休眠37载，“旅行者”1号推进器再点火

想象一下，如果尝试发动一辆37年没用的旧汽车，能成功么?休眠37载，迄今距离人类最遥远的探测器“旅行者”1号的一组推进器近日成功重启。

飞离地球40年间，“旅行者”1号——这个星际空间中唯一的探测器一直依赖小型推进器来自身定位，以便与地球保持通信。这种推进器以微小脉冲点火，或者“喷气”，持续仅仅几毫秒，用于微调探测器方向，使其天线指向我们的星球。

任务初期，“旅行者”项目团队使用“轨道校正操作推进器”(TCM)来调控探测器方向，使其精准飞过木星、土星以及其卫星。这些TCM推进器的尺寸、功能与位于探测器背面的“姿态控制推进器”相似，但通常用于更持续的点火状态。

1980年11月，“旅行者”1号完成最后一次“行星约会”——飞越土星。此后，“旅行者”1号改用“姿态控制推进器”，TCM推进器处于休眠状态。

2014年后，工程师们注意到“旅行者”1号一直使用的“姿态控制推进器”已经开始“衰老”。随着时间的推移，探测器需要更多的“喷气”用来定位。

距离地球约210亿公里的地方，恐怕没有机械修理厂。于是，基于喷气动力专家对航天器在不同情况作出反应的分析，“旅行者”项目团队决定尝试将艰巨的定向任务，交给自1980年就开始沉睡的四个TCM推进器。

项目团队分析了数十年的数据，以及那些用过时语言编写的软件，以确保安全测试“复苏”点火。11月28日，“旅行者”项目工程师在37年后首次启动这四个推进器，并测试了10毫秒脉冲定位飞船的能力。次日，项目团队在加利福尼亚州戈德斯通通过美国航天局“深空网络”接收到了测试成功的信号。

美国航天局表示，这组“复苏”的推进器或可让“旅行者”1号的寿命延长2至3年。

仿佛睡美人的故事，推进器苏醒，让美航天局喷气推进实验室的工程师们感慨“如同时间未曾流逝”。

1977年9月5日，“旅行者”1号从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，目前距离地球约210.8亿公里。同年发射的姐妹探测器“旅行者”2号目前距离地球约173亿公里。

2012年8月25日前后，“旅行者”1号正式离开太阳系，成为首个进入星际空间的人类探测器。

科研人员认为，“旅行者”2号飞出太阳系也只是时间问题，预计就在未来几年。“旅行者”2号未来也有可能展开类似测试。不过与“旅行者”1号相比，“旅行者”2号的推进器还没那么“老”。

“旅行者”探测器让人类首次得以近距离观测木星和土星的行星系统，还对天王星和海王星进行了观测，它们将数据和图像源源不断地传回地球，拓展了人类的认知。

“旅行者”项目首席科学家爱德华·斯通此前接受新华社记者采访时说，太空是人类的新疆界。这位美国著名天文学家认为，“旅行者”的历程堪称人类迄今最雄心勃勃的探索之旅。

(新媒体责编：wb001)